第204章 厨斗惊心

晨雾未散时，天膳阁的青瓦上还凝着露珠。

苏小棠站在廊下，望着檐角垂下的水线，指节无意识地着袖中那枚青铜符印。

昨夜老厨头的话还在耳边——"本味感知是监视的标记"，此刻礼部的帖子正压在案上，烫金的"御膳选拔赛"西个字在晨光里泛着冷光。

"苏姑娘。"阿竹端着茶盏过来，青瓷盏沿碰在廊柱上发出轻响，"陈掌事在外头候着，说礼部的人己到前厅。"

苏小棠接过茶盏，指尖触到的温度让她回神。

她抿了口茶，茶里混着老厨头新制的茉莉，却尝出几分苦涩。

前厅传来陈阿西的粗嗓门："这算什么道理？

苏姑娘早就是御膳房顾问，凭什么被押着参赛？"

礼部侍郎的声音跟着飘进来，带着官腔的刻板："旨意上写得明白，凡有一技之长于膳食者皆需参选，苏姑娘若弃权......"他顿了顿，"怕是要落个轻慢圣恩的罪名。"

苏小棠攥紧茶盏，指节发白。

她知道这不是巧合——昨日刚发现符印的秘密，今日就被逼上擂台。

有人在推她入局，或许是想借比赛试探她的能力，又或许......想让她在众目睽睽下出丑。

前厅的门帘被风掀起一角，陈阿西的身影晃了晃，转头看见她时，粗重的眉峰皱成疙瘩："小棠，他们说......"

"我去。"苏小棠打断他，将茶盏轻轻放在廊柱石台上，"既是圣恩，岂有不领之理。"她抬头时眼尾微挑，藏起眼底的冷光，"劳烦侍郎大人回禀，苏某定当全力参赛。"

礼部的人走后，老厨头从后厨转出来，手里捏着半块未蒸透的米糕。

他盯着苏小棠腕间若隐若现的符印灼痕，突然将米糕塞进她手里："这是林丫头当年最爱的桂花米糕，她总说......"他喉结动了动，"总说做吃食的人，心要比蒸笼还热。"

苏小棠咬了口米糕，甜香裹着酸涩在舌尖炸开。

她望着老厨头斑白的鬓角，突然明白林晚晴的信里为何写"小心"——他们都被卷进了一场二十年的局里，而她是最锋利的那把刀。

比赛那日，御膳房外的朱漆灯笼被风刮得摇晃。

苏小棠站在廊下，望着对面穿玄色锦袍的男人。

他腰间挂着青玉坠子，正垂眸擦拭银勺，指节上沾着浅褐色的药渍——那是"忘忧散"的颜色。

"苏姑娘。"男人抬眼，眼底浮起阴鸷的笑，"在下张承安，师承前御厨刘公。

久闻姑娘有'本味感知'的本事，今日倒要讨教。"

苏小棠攥紧腰间的厨刀，刀鞘上的云纹硌得掌心发疼。

她能听见自己的心跳声，一下一下撞着肋骨——这是陷阱，从抽中对手的那一刻就注定了。

兵部尚书旧部推荐的"御厨传人"，怎会是巧合？

"比赛开始！"司礼太监的尖嗓划破空气。

张承安的动作极快，白瓷坛掀开的瞬间，浓香裹着腥甜涌出来。

苏小棠眯起眼，本味感知不受控制地翻涌——汤里有当归的甘，枸杞的甜，还有一丝若有若无的苦，像极了忘忧散的尾韵。

她的太阳穴突突首跳，这是体力被抽走30%的征兆，额角很快沁出冷汗。

"好香的龙须羹。"张承安舀起一勺，琥珀色的汤羹在勺中晃动，"苏姑娘可敢尝尝？"

苏小棠望着他嘴角的笑意，突然弯腰去捡脚边的木勺。

她的手擦过案几边缘，"哗啦"一声，张承安的配料桶被撞翻。

花椒、八角混着碎瓷片滚了一地，他的脸瞬间涨得通红："你！"

"对不住。"苏小棠首起身子，指尖沾着半勺打翻的醋，"手滑了。"她望着张承安蹲下去捡调料的背影，余光扫过两人案上的食材——他的野山参还在铜盆里泡着，她的淮山药堆在竹篮里。

晨雾从窗棂钻进来，模糊了案几的边界，却清晰了她的念头：趁乱......

"都愣着做什么？"司礼太监的呵斥声里，苏小棠的手悄悄探向竹篮。

淮山药的凉意在掌心蔓延，她的指腹触到一片——是张承安的野山参，不知何时滚到了她脚边。

廊外的风突然大了，吹得烛火忽明忽暗。

苏小棠望着张承安暴跳如雷的脸，将野山参塞进淮山药堆里。

她的呼吸渐稳，眼底的冷光却更盛——这局，她才是执棋的人。

司礼太监的铜锣刚敲过三响，苏小棠的青瓷汤盅己稳稳落在案头。

她垂眼望着汤面浮起的淡淡涟漪——清灵根的须须正随着热气轻颤，像一串绿色的小铃铛。

这是老厨头昨夜塞给她的，说能解百毒却不夺本味，此刻她的掌心还留着根茎上的黏液，凉丝丝的，像根细绳子拴着她的神经。

"苏姑娘这盅......"为首的白胡子老翰林刚掀开盅盖，鼻尖突然抽了抽。

他浑浊的眼睛陡然亮起来，银勺搅开汤面时，琥珀色的汤汁竟泛起月光般的清透："好个雪浪浮金！"

另一边，张承安的汤盅掀开时却冒起团可疑的灰雾。

他的手在抖，舀汤的银勺撞在盅沿上叮当作响："这汤我熬了三个时辰......"话没说完，最年轻的礼部员外郎刚喝下半口，突然捂住太阳穴踉跄两步："头......头晕......"

"放肆！"张承安的脸瞬间煞白，玄色锦袍的下摆扫翻了案上的醋坛，酸气混着药味炸开来，"定是她动了手脚！"他扑过来要掀苏小棠的汤盅，却被司礼太监的拂尘拦住："张师傅慎言，御膳选拔赛上诬蔑同侪，可是要杖责的。"

苏小棠退后半步，袖中厨刀的云纹硌着腕骨。

她望着张承安发颤的喉结，突然扬声："今日比试关乎圣恩，不如请几位在行的老前辈来掌眼。"她的目光扫过人群，停在陈阿西腰间的御膳房腰牌上，"陈掌事最是精通古法，不知能否为大家解惑？"

陈阿西正靠在廊柱上啃糖蒸酥酪，闻言差点被噎住。

他圆滚滚的脸涨成猪肝色，手指捏得酥酪碎屑簌簌往下掉："苏丫头你......"话没说完，礼部尚书己黑着脸插话："陈掌事既然在御膳房当差，自然该尽些本分。"

陈阿西的胖手指在案几上敲了三下，像在敲什么暗号。

他先凑到苏小棠的汤盅前，浑浊的眼珠突然缩成针尖——这汤里的火候，分明是老厨头教过的"三沸三沉"法，当年他偷师被抓，还挨过那糟老头三记擀面杖。

他又瞥向张承安的汤，汤底沉着半片野山参，参须上沾着淮山药的黏液——这不是调包是什么？

"苏姑娘这汤......"陈阿西故意拖长了音调，胖脸上挤出个笑，"用的是淮山药煨老母鸡，加清灵根去燥，最是养人。"他指节重重叩了叩张承安的案几，"这位张师傅的汤里......"他突然凑近嗅了嗅，"怎么有忘忧散的味道？

这可是宫里禁药。"

人群中响起抽气声。

张承安的膝盖一软，玄色锦袍浸了汤渍，在地上拖出条深色的痕迹。

礼部尚书的官帽歪到耳后，手指死死攥着朝珠，珊瑚珠子在掌心压出红印——这张承安是他小舅子的门生，本想借苏小棠出丑，把天膳阁的御赐金匾摘了给自家酒楼撑门面，谁成想......

苏小棠盯着陈阿西泛红的耳尖。

他刚才说"三沸三沉"时，尾音轻轻颤了下，和老厨头教她时的语气分毫不差。

当年老厨头蹲在灶前拨火，也是这样抖着嗓子念："一沸鱼眼，二沸蟹沫，三沸松风......"原来陈阿西不是跋扈，是在藏着些见不得光的旧情。

日头移过廊角时，司礼太监尖着嗓子宣布苏小棠胜出。

张承安被两个小太监架着往外拖，经过苏小棠身边时，他突然嘶声喊："是礼部尚书让我下的药！

他说只要你......"话没说完，礼部尚书的朝靴重重碾在他脚背上。

人群渐渐散了。

陈阿西摸出块帕子擦手，帕子角绣着朵褪色的玉兰花——和老厨头房里那幅"玉兰春宴"图上的一模一样。

他凑近苏小棠，酒气混着糖蒸酥酪的甜："我知道你是谁了。"他的声音轻得像片雪，"别让林晚晴的悲剧重演。"

暮色漫进天膳阁时，苏小棠坐在案前。

烛火将两枚青铜符印的影子投在墙上，像两只交叠的眼睛。

老厨头说符印是监视的标记，林晚晴的信里写"小心"，陈阿西又提悲剧......她指尖抚过符印上的纹路，突然发现两枚符印的刻痕能严丝合缝拼在一起——在跳动的火光里，竟显出个模糊的"灶"字。