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第205章 双印归一
天膳阁后堂的烛火跳了三跳,苏小棠的指甲在符印边缘掐出月牙印。
自白日陈阿西说出"林晚晴的悲剧",她便翻出箱底那半枚符印——老厨头曾说这是监视她的标记,可此刻两枚青铜符印严丝合缝拼在一起,在烛火下投出的影子里,"灶"字的刻痕正泛着幽蓝的光。
"小棠。"
门轴吱呀声惊得她手一抖,符印差点摔在案上。
老厨头佝偻着背站在门口,手里端着的茶盏腾起白汽,映得他脸上皱纹更深:"子时三刻还不歇?
你这身子骨..."他话头顿住,目光扫过案上的符印,茶盏"当啷"砸进铜盘,滚出半尺远。
苏小棠这才发现他没穿常日的粗布短打,月白中衣下摆沾着灶灰,显然是从柴房匆匆赶来。"您怎么..."
"合了?"老厨头枯瘦的手指悬在符印上方半寸,像被烫着似的缩回,"当年林姑娘也这么问过我。"他喉结滚动两下,声音突然哑得像破风箱,"她总说这符印是锁魂钉,说灶神的力不是恩赐是..."
烛芯"噼啪"爆响,火星溅在符印上。
苏小棠瞳孔骤缩——两枚符印竟泛起淡金色的光晕,青铜表面的纹路如活了般游走,在半空交织出一道虚影。
那影子起先模糊如雾,渐渐凝出轮廓:月白襦裙,腰间系着绣玉兰的绸带,眉心一点朱砂,正是画像上那个被老厨头供在灶君龛前的林晚晴。
"师父!"苏小棠猛地抓住老厨头的手腕,他的手凉得像块冰。
老厨头首勾勾盯着虚影,嘴唇哆嗦着:"她...她把魂魄封在符印里了?"他突然踉跄两步,后背撞在雕花博古架上,青花瓷瓶晃了晃,"当年她总说要烧了这鬼东西,说灶神的力是诅咒...原来是把自己封进去了..."
虚影的眼尾慢慢弯起来,竟和老厨头房里那幅"玉兰春宴"图上的女子笑法一模一样。
苏小棠喉咙发紧——她在老厨头的旧账本里见过林晚晴的名字,是三十年前御膳房最年轻的掌勺女官,后来突然失踪,连御膳房的记录都被抹得干干净净。
"承我力者,听好。"虚影的声音像穿过竹筒的风,带着几分熟悉的清越,"若你承我之力,便须完成三事——寻齐三印、解开禁制、阻止'天火祭'重启。"
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她想起白日陈阿西说"别让林晚晴的悲剧重演",想起老厨头总在每月初一往灶膛里烧黄纸,想起自己每次用本味感知时,眼前总闪过模糊的灶火——原来都不是巧合。
"为何是我?"她脱口而出。
虚影的指尖轻轻点过她眉心,苏小棠眼前突然闪过碎片般的画面:鼎沸的大锅,翻飞的锅铲,穿玄色祭服的人跪在火前,而她自己站在高台上,掌心托着燃烧的符印...
"因你是'灶火引'。"虚影的声音开始变虚,"三日后,去城南破庙...找..."
"等等!"苏小棠扑过去要抓那影子,却只触到一片凉雾。
符印"叮"的一声分开,青铜表面的纹路彻底暗了下去,只剩烛火在上面跳着,像双诡谲的眼。
老厨头不知何时蹲在地上,背对着她。
苏小棠听见他极低的呜咽,混着炭盆里火星爆裂的响:"晚晴啊晚晴...你到底把这孩子推进了什么局里..."
她捡起地上的茶盏,釉面裂了道细纹,里面的残茶泛着苦香。
窗外传来更夫的梆子声,"咚——"的一声,惊起几只夜鸦。
苏小棠望着案上的符印,突然想起林晚晴信里最后那句被墨迹晕开的话:"若见三印合,速速离京..."
可现在,她的本味感知能力突然变得比以往更清晰,连隔了三道门的灶房里,新腌的酱黄瓜在坛子里发酵的气泡声都听得真真切切。
"天火祭..."她喃喃重复虚影的话。
记忆里突然冒出老仆妇哄孩子时唱的童谣:"灶王爷,骑红马,天火祭时降人间"——那是她在侯府当粗使丫鬟时,跟着洗衣房的张妈学的。
更夫的梆子声又响了。
苏小棠把符印收进贴身的锦袋,指尖隔着布料摸到凸起的纹路,像条蛰伏的蛇。
她望着老厨头佝偻的背影,突然想起白日陈阿西帕子上的玉兰花——和林晚晴腰间的绣样,和老厨头房里的画,和虚影身上的,都是同一种。
窗外的月光漫进来,照在她腕间的红绳上。
那是白日比赛后,陆明渊塞给她的,说是从玄都观求的平安符。
此刻红绳上的玉牌泛着幽光,竟和符印刚才的光晕一个颜色。
苏小棠握紧手腕。
她听见自己心跳如擂鼓——三印、禁制、天火祭,这些词像团乱麻,可她突然有了方向。
明日,她要去城南破庙;明日,她要找老厨头问清林晚晴的事;明日...
"小棠。"老厨头突然站起来,背还是驼着,可眼神亮得吓人,"明日卯时,跟我去御膳房后巷的老槐树下。"他摸出块黑黢黢的铁牌,"当年林姑娘留给我的,上面刻着第三枚符印的下落。"
夜风掀起窗纸,漏进的风扑灭了烛火。
黑暗里,苏小棠摸到锦袋里的符印,触手生温。
她听见老厨头的声音混着风声传来:"记住,灶神的力从来不是恩赐。"
而她心中那团因"天火祭"泛起的惊涛,才刚刚开始翻涌。
晨雾未散时,苏小棠己在天膳阁后堂跪坐了两个时辰。
案上符印泛着冷光,将她的影子拉得老长——昨夜虚影的话像根细针,正一下下挑开她藏在心底的疑惑。
"叩叩叩。"
门环撞响的刹那,她指尖微颤。
陈阿西的声音裹着风灌进来:"苏掌事,宫外来了个穿玄衣的,说有急事要递密报。"
话音未落,门己被推开半寸。
陈阿西平日总梳得油亮的发髻松了两缕,额角沾着星点晨露,手里攥着个用油纸裹的小卷,指节因用力泛白。
他往门后瞥了眼,确认无人,才大步跨进来,将纸卷拍在案上:"我让人截的。
宫里这两日调了三拨羽林军去后苑,连御膳房采买的清单都多了三车檀香——你且看看这是不是要办什么大祭。"
苏小棠展开纸卷的手稳得反常。
墨迹未干的密报上,"后苑戒严""灶神祠清扫"等字眼刺得她瞳孔发紧。
老厨头昨夜的呜咽突然在耳边炸响:"天火祭...天火祭..."她想起虚影说的"阻止重启",想起侯府洗衣房张妈哼的童谣:"灶王爷,骑红马,天火祭时降人间"——原来那不是哄孩子的玩话,是刻在血脉里的警示。
"陈掌事。"她突然抬头,目光像淬了火的刀,"你可知宫中灶神祠的位置?"
陈阿西后退半步,喉结动了动。
他昨日还骂她"不知天高地厚",此刻却从她眼里看出了当年林晚晴的影子——那股子撞南墙也要把墙撞穿的狠劲。"在...在御花园最北角,铜鹤灯往左转第三棵银杏后。"他摸出块缺角的玉牌拍在桌上,"这是我当年偷刻的宫禁图,标了所有暗卫换班时辰。"
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她想起昨夜本味感知突然变得清晰,连隔了三条街的豆腐坊点卤声都听得真真切切——这不是能力增强,是灶神之力在催促她靠近"天火祭"的核心。
"我要今夜潜进去。"她抓起符印塞进锦袋,又摸出半块,"老厨头那有第三枚符印的线索,若我..."
"别他娘的说不吉利的!"陈阿西突然吼起来,脖子上的青筋跳得像活物。
他抓起茶盏灌了口冷茶,声音哑得像砂纸:"当年林姑娘也是这么说的,说'若我回不来'...后来呢?"他猛地甩袖,茶盏砸在墙上碎成八瓣,"你要是信我,就把这半块符印给我。
老东西要是掉链子,我陈阿西就算拼了这御膳房掌事的头衔,也给你把人捞回来。"
后堂的门被风撞开,老厨头佝偻的身影挤了进来。
他手里提着个布包,上面还沾着灶灰,见陈阿西红着眼眶,又缩了缩脖子:"我...我听见动静。"
苏小棠望着两个头发花白的男人,突然笑了。
她解下贴身锦袋,将半枚符印塞进老厨头枯瘦的手里:"若三日后我没回来,就把这个和您藏的第三枚一起,交给玄都观的清济道长——他曾说能解灶神之力的咒。"
老厨头的手指在符印上,像在摸早夭的孩子的脸。
他突然扯住她的衣袖,力气大得惊人:"当年林姑娘也去过灶神祠。
她回来时浑身是血,说...说那神龛下埋着活人的骨头。"他的眼泪砸在符印上,溅起细小的水花,"小棠啊,那不是祠,是..."
"是祭坛。"苏小棠替他说完。
她想起虚影碎片里的画面:玄色祭服的人跪在火前,高台上的自己掌心托着燃烧的符印——原来那不是未来,是轮回。
暮色漫进后堂时,陈阿西扔来件玄色夜行衣。
苏小棠换衣时,腕间红绳上的玉牌突然发烫,是陆明渊昨日塞给她的平安符。
她摸出张字条压在砚台下,写着:"我去去就回。"
老厨头蹲在门槛上,往灶膛里添最后一把柴。
火星噼啪炸开,映得他脸上的皱纹像道深沟:"灶神的力从来不是恩赐。"他突然提高声音,"但你记住,能烧了祭坛的,从来不是神火,是人心里的光。"
苏小棠系紧夜行衣的束带。
窗外的月亮刚爬上屋檐,将她的影子拉得老长,像把指向宫墙的剑。
她摸了摸怀里的宫禁图,又摸了摸腕间发烫的玉牌——这一局,她要做执棋的人。
夜色沉沉,她最后望了眼天膳阁的招牌,转身消失在巷口。
宫墙的琉璃瓦在月光下泛着冷光,像头蛰伏的巨兽,正等着吞咽下一个闯入者。
而她的脚步却越来越稳,鞋底碾过青石板的声响,混着远处更夫的梆子,在风里散成一句话:"这一局,我不会再做棋子。"
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