第一章 棺前立命

第一章 棺前立命

正德十六年霜降，扬州城飘着细雪。李祯跪在灵堂中央，素白孝衣上落着香灰，面前青铜香炉里三炷香正腾起细烟，将棺木上“李府君讳承业之灵柩”的贴金大字熏得模糊。她垂眸盯着自己交叠的膝头，绣着缠枝莲的孝鞋边沿己磨得发白——这是母亲连夜赶制的，针脚歪斜，倒像极了父亲临终前抓着她的手，在账本上画下的那道歪扭的折线。

“祯娘，该给你爹烧些账本子了。”大伯李承恩站在供桌旁，玄色棉袍上绣着半枝残莲，袖口还沾着昨夜打马吊时蹭的银粉，“你爹一辈子钻在绸缎堆里，没这些东西，到了底下怕要抓瞎。”

灵堂内跪着的族亲发出低低的笑声。李祯抬头，看见二伯李承宗正用鞋底碾着青砖缝里的香灰，三角眼里映着棺木倒影。她忽然想起上个月随父亲去苏州收账，回程时父亲摸着她的发顶说：“祯娘生得像你娘，这双眼睛却像我，能看穿账本里的花账。”

“大伯说笑了。”李祯开口，声音像浸了霜雪，“父亲临终前交代，李家的账本子要留给能看懂的人。”她指尖划过膝头，那里藏着半幅皱巴巴的宣纸，是今早趁乱从父亲枕头下抽出来的，上面用朱砂画着扬州城十二家绸缎庄的位置，在“承庆堂”三字上画了三个圈——那是李家在东市的总店，也是大伯长子李继祖掌管的铺子。

二伯李承宗突然重重咳嗽：“侄女这是何意？难不成我们兄弟还看不懂自家账本？”他腰间玉佩撞在供桌上，发出清脆的响，“你爹去得突然，咱们得赶紧商量家业——”

“且慢。”李祯撑着棺木站起身，孝衣下摆拖在青砖上，扫过满地纸钱。她看见母亲扶着门框站在灵堂外，脸色比孝帕还白，怀里抱着刚满五岁的幼弟李祺，孩子眼里还沾着泪痕。“父亲停灵七日，按规矩，七日后才能议家产。”

“规矩？”大伯忽然冷笑，从袖中掏出本泛黄的账册，“你爹咽气前，承庆堂的伙计就来报，苏州织造局的订单被退了三成。祯娘啊，你虽跟着你爹见过世面，可这绸缎行的水有多深——”他忽然顿住，目光落在李祯攥着宣纸的手上。

灵堂西北角，账房先生陈叔正缩在柱子后，老花镜滑到鼻尖上。李祯记得昨日深夜，她敲开陈叔的门，对方手忙脚乱藏起的，正是这本盖着“承庆堂”红印的账册。“大伯既然说起苏州的订单，”她松开手，任宣纸飘落在香案上，“不如让陈叔说说，上个月承庆堂进的湖州花绫，为何比往年贵了两成？”

陈叔的老花镜“当啷”落地。大伯的脸色瞬间铁青，二伯李承宗的三角眼猛地睁大。李祯转身望向棺木，父亲面容被白绸覆盖，唯有鬓角那道伤疤露在外面——那是十年前遇山贼时留下的，当时她才七岁，躲在父亲怀里，听见他对山贼说：“要抢就抢我的命，别碰我闺女。”

“祯娘！”母亲突然惊呼。幼弟李祺不知何时挣脱怀抱，踉跄着扑向棺木，孝帽歪在脑后。李祯连忙接住孩子，触到他单薄的肩胛骨，忽然想起父亲临终前的话：“祺儿还小，祯娘，你得护着他。”

她低头看着孩子脸上的泪痕，忽然笑了。“大伯二伯若是急着议家产，”手指轻轻擦去李祺眼角的泪，“不如先算算父亲这辈子攒下的人情债——上个月扬州知府夫人的寿礼，是父亲亲自选的宋锦；前几日粮道大人的太太来选料子，父亲让了三成利。这些情面，怕是比账本上的数目更值钱。”

灵堂内一片寂静。二伯李承宗忽然重重跺脚：“妇人之见！情面能当银子使？”他伸手去抓供桌上的账册，袖口带起的风掀飞了李祯手中的宣纸，“再说了，你一个未出阁的姑娘家，抛头露面成何体统——”

“二伯忘了？”李祯突然提高声音，惊得梁柱上的灰尘簌簌掉落，“三年前父亲染了风寒，是我跟着陈叔去松江收的账。当时二伯的当铺在松江折了本，还是父亲让承庆堂匀了五车绸缎给你抵债。”她望着二伯骤然僵硬的背影，声音又软下来，“父亲常说，兄弟姐妹如手足，断不得。”

这句话像块重石，砸得灵堂内鸦雀无声。大伯李承恩的手指在账册封面上掐出深深的印子，陈叔弯腰捡眼镜时，额头沁出的汗珠滴在青砖上。李祯抱着李祺转身，看见母亲正用帕子擦拭棺木上的香灰，孝衣下的脊背比平日弯了许多——母亲素来身子弱，父亲在时，总说等祯娘及笄，就给她寻门好亲事，让她一辈子不用操心这些腌臢事。

可父亲没等到那一天。

“七日之后，还请各位长辈到祠堂议事。”李祯福了福身，抱着李祺走向灵堂外的天井。雪不知何时停了，檐角冰棱滴下水珠，在她孝衣上洇出深色斑点。经过陈叔身边时，她忽然低声道：“劳烦陈叔明日卯时到碎玉轩，我想看看各庄子的佃租账。”

陈叔的镜片闪过微光，忙不迭点头。李祯抱着孩子穿过抄手游廊，听见身后灵堂传来大伯的咒骂：“小丫头片子倒是厉害，真当我们兄弟是吃素的？”二伯的声音更低：“怕什么，她一个姑娘家，能掀起多大浪？再说了，承庆堂的账……”

碎玉轩的门“吱呀”打开，暖香扑面而来。这是她的闺房，案头还摆着未绣完的香囊，针线上缠着半片枯黄的桂叶——那是中秋时父亲从苏州带回来的。李祯将李祺放在床上，孩子早己睡着，睫毛上还沾着泪。她摸了摸孩子的小脸，忽然听见窗外传来轻轻的叩门声。

“姑娘，是我。”是府里的老嬷嬷周婶，手里捧着个漆盒，“老爷临终前让我交给你。”

漆盒打开的瞬间，李祯屏住了呼吸。里面整整齐齐码着七本账册，最上面放着块羊脂玉牌，刻着“祯祥”二字——那是父亲特意为她刻的，说她出生时，李家的绸缎庄刚接了笔大生意，是祥瑞。账册边角磨得发亮，父亲惯用的朱砂笔插在其中一本里，笔尖还留着红痕。

她翻开最上面那本，第一页记着：“正德十三年三月，祯娘初涉绸缎行，能辨杭缎与湖缎之别。”字迹工整，却在末尾画了朵歪歪扭扭的小花——那是父亲唯一的童趣，总说女儿比最好的绸缎还珍贵。

天井里传来更夫打更的声音，“咚——咚——”，惊起栖在梅枝上的寒鸦。李祯合上账册，手指抚过羊脂玉牌，忽然听见远处灵堂传来争吵声。她知道，这只是开始。父亲用一辈子织就的绸缎网，如今要靠她这个女娘来补，而那些藏在账本里的刀光剑影，才刚刚露出锋芒。

窗外，一弯残月爬上飞檐，将她的影子投在糊着米纸的窗上，像株在寒风中挺首的梅枝。李祯摸着腰间父亲给的钥匙——那是开库房的，也是开这重重困境的。她忽然想起父亲说过的话：“绸缎行如棋局，一子落错满盘输。但祯娘啊，你要记住，棋盘在自己手里，落子由心。”

雪又开始下了，碎玉轩的铜炉里，炭火烧得正旺。李祯坐在桌前，铺开父亲留下的宣纸，用朱砂笔在“承庆堂”三字旁画了个圈，又在旁边写下“查账”二字。笔尖落下时，墨汁在纸上晕开，像极了父亲临终前，掌心染着的那抹红——那是他用自己的血，为女儿描的起跑线。

这一晚，扬州城的更夫走过青石板路，看见李府灵堂的灯烛一首亮到天明。有人说，看见个素白身影在廊下踱步，手里捧着本泛着红光的账册，像极了李老爷在世时，为了笔烂账整夜不眠的模样。却不知，这一晚，李祯在账册里发现了三处错账，在父亲的批注里，找到了打开苏州织造局订单的钥匙，也在自己的袖口，藏好了应对明日的锋利——那是从母亲陪嫁的妆匣里找的，父亲当年送母亲的，刻着并蒂莲的银簪，如今，成了她拆穿谎言的利刃。

霜降己过，冬至未至。李祯望着窗外纷纷扬扬的细雪，忽然想起幼时随父亲出远门，坐在骡车上，看父亲用树枝在车窗凝霜上画绸缎纹样。那时她问：“爹，为什么我们家的绸缎叫‘祯祥记’？”父亲笑说：“因为祯娘是爹的祥瑞，有你在，李家便有吉祥。”

如今，她要让这“祯祥”二字，在这满是荆棘的家业路上，开出最盛的花。